Curcuma

Qu'est-ce que le curcuma ?

Le curcuma (Curcuma longa) est une plante herbacée tropicale de la famille du gingembre. On en utilise le rhizome : une tige souterraine charnue, récoltée, bouillie, séchée puis moulue. La poudre obtenue est une épice, employée depuis des siècles en Inde et en Asie du Sud-Est.

Cette poudre n'est pas une molécule isolée mais une matrice complète : amidon, fibres, huiles essentielles, protéines, minéraux, et des pigments jaunes appelés curcuminoïdes. Le curcuma est aussi utilisé comme colorant alimentaire.

Curcuma ou curcumine : quelle différence ?

Les deux mots sont souvent employés l'un pour l'autre. Ils ne désignent pourtant pas la même chose, et la confusion a des conséquences pratiques.

• Le curcuma est la plante, et par extension le rhizome séché et moulu que l'on consomme comme épice. C'est un aliment.
• La curcumine est l'une des molécules qu'il contient : le principal des curcuminoïdes, et le composé responsable de la couleur jaune. Elle ne représente que quelques pour cent du rhizome sec.

Conséquence directe : une cuillère de curcuma en poudre n'apporte qu'une faible quantité de curcumine. Les compléments qui visent un apport précis n'utilisent donc pas de la poudre de rhizome, mais un extrait standardisé en curcuminoïdes, bien plus concentré.

Cette fiche porte sur la plante et son rhizome. Pour la molécule elle-même, ses formes optimisées et la question de sa biodisponibilité, consultez la fiche dédiée : Curcumine.

Ce qui peut être affirmé, et ce qui ne peut pas l'être

Aucune allégation de santé n'est autorisée à ce jour pour le curcuma au niveau européen. Les demandes portant sur les plantes et leurs préparations sont, depuis 2010, maintenues « en attente » (on hold) par la Commission européenne, sans évaluation finalisée. Aucun effet sur les articulations, la digestion, le foie ou l'inflammation ne peut donc lui être attribué.

Le curcuma et ses curcuminoïdes font l'objet d'une littérature scientifique abondante, ce qui explique l'écart entre la place qu'il occupe dans le discours public et son statut réglementaire. Un volume de publications n'est pas une preuve d'effet, et encore moins une autorisation.

Posologie : quand et comment le prendre

L'EFSA a fixé pour la curcumine, en tant qu'additif alimentaire (E100), une dose journalière admissible de 3 mg par kilogramme de poids corporel et par jour. Cette valeur concerne l'additif ; elle constitue un repère utile lorsqu'on passe de l'épice à des extraits fortement concentrés.

L'usage culinaire du curcuma et la prise d'un extrait concentré sont deux situations différentes. La seconde relève du complément alimentaire, avec les précautions qui vont avec.

Précautions et contre-indications

Aux quantités culinaires, le curcuma est bien toléré. Les précautions concernent surtout les extraits concentrés pris de façon prolongée.

L'ANSES a publié un avis relatif à des cas d'atteintes hépatiques rapportés après la consommation de compléments alimentaires à base de curcuma ou de curcumine, et a rappelé le risque d'interaction avec certains médicaments. Ces cas restent rares mais justifient une vigilance, en particulier avec les formes dites « à biodisponibilité augmentée ».

La pipérine, souvent ajoutée pour améliorer l'absorption des curcuminoïdes, modifie aussi le métabolisme de certains médicaments : sa présence n'est jamais anodine quand un traitement est en cours.

Comment bien le choisir

Deux produits très différents portent le même nom. Le premier repère est donc de savoir lequel on achète :

• poudre de rhizome : c'est une épice. On la choisit sur son origine, sa fraîcheur et sa couleur ;
• extrait standardisé : c'est un concentré. La teneur en curcuminoïdes doit être indiquée, ainsi que la quantité apportée par prise ;
• origine et traçabilité : des cas d'adultération de poudres de curcuma par des colorants ont été documentés à l'échelle internationale ; une origine identifiée et des analyses de lot sont un vrai critère ;
• composition complète : la présence de pipérine ou d'un support lipidique doit être visible sur l'étiquette, car elle change le comportement du produit.

Niveau de preuve

À l'étude. Le curcuma est très étudié, mais aucune allégation de santé ne lui est autorisée au niveau européen, les demandes relatives aux plantes étant en attente d'évaluation. Les travaux portent le plus souvent sur des extraits standardisés, et non sur l'épice, ce qui limite ce qu'on peut en déduire pour un usage culinaire.

Questions fréquentes